1402年，通过“靖难之役”夺取皇位的明成祖朱棣也许是为了宣扬国威，也许是因为没有找到在靖难之役中死去的建文帝的尸体而深感不安(当时，明朝有不少史书记载建文帝可能逃往国外)，也许是为了巩固边疆……总之，他这些“也许”中的任何一条，都给他带来了被后世中国人乃至全世界永远铭记的不灭功勋:从1406年起，他派遣自己信赖的太监郑和先后七次远航，创造了中国历史上最知名的海上远征，可以说是前无古人，后无来者。也因为这重重的一笔，中国才不至于在近代航海史上留下零记录。

有资料显示，当时郑和率领的是一支浩浩荡荡的混合舰队，最大的长44丈多，宽18丈，还装有指南针。每艘船能装载上千人，载货近千吨(1588年，西班牙无敌舰队也不过载重528吨〕。后来的历史学家在评价时都纷纷指出:明代中国的航海技术是世界领先的。据说，当时许多外国商人宁愿搭乘中国的船，却不愿意乘坐他们本国的船只。

在这七次的远航中，他们横渡印度洋，抵达非洲东海岸、红海和麦加，沿途到过37个国家，几乎绕地球航行了一半，并留下一张重要的《郑和航行图》。

郑和到过马六甲海峡,并到达了印度洋沿岸的绝大多数国家和地区。据说，当郑和来到某些国家时，发现当地的人们居然还在用树叶吃饭，他们对郑和带来的精美的瓷碗赞叹不已。在非洲，郑和的故事被当地人传得神乎其神，人们甚至把他当作天神下凡。他给非洲人带去了足够建选几座寺庙的瓷器和其他物品，并从非洲带回了中国人没有见过的斑马、长颈鹿、鸵鸟等，让当时的中国人大开眼界。据说，每次郑和返航时，都会引起全国性的轰动，大家纷纷跑来观看，那场面，比过年都热闹。

郑和到达非洲东海岸的部分国家的时间比达·伽马早了80年。此后，当傲慢的葡萄牙人在东非海面炫耀他们的“大船”时，当地人却不以为然。他们觉得很诧异，经过询问才知道: 80年前，他们就见过来自中国的更大的船。

从郑和下西洋中我们可以看出:在当时的明朝，中国已经完全具备航海的条件，中国的航海技术比后来的西方国家有过之而无不及。只可惜，在腐朽的封建统治下，由海上探险发展起来的宦官集团与士大夫阶层的利益发生了激烈的冲突。

在士大夫阶层占了明显上风的情况下，1525年，中国颁布了一份皇家声明;凡建造两桅以上的航船，皆属死罪，并下令烧毁所有的船。从此，中国就这样默默地退出了世界航海舞台，失去了本应属于自己的辉煌。

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