市舶司是负责实施《市舶法》的衙门，是宋朝朝廷设立的管理对外贸易的官府，如同现在的海关。北宋建国之初，朝廷就设置了“提举市舶司”，“掌蕃货海舶征榷贸易之事，以来远人，通远物。元祐初，诏福建路于泉州置司。大观元年，复置浙、广、福建三路市舶提举官”（《宋史》职官七）。开宝四年（971年），北宋首置市舶司于广州，相继又在杭州、宁波设置市舶司，合称“三司”。《宋史》记载：“四年，置市舶司于广州，后又于杭、明州置司。”出海商船到其他沿海港口，都要赶赴附近的市舶司勘验发证放行，有时要排队很久才能勘验完毕，这远远不能适应海外贸易日益发展的需要。在户部尚书李常的建议请求下，元祐二年（1087年）在福建路泉州增设市舶司；次年又在密州板桥镇设市舶司，并升为胶西县，这是北方唯一的市舶司，往来交易红火，极为繁盛。以后又先后在秀州华亭县（今上海松江）、温州、江阴军（今江苏江阴）等地也相继置司。

市舶司的职责主要是：一是管理舶商，核准颁发对外贸易许可证；二是征收舶税。“名为‘抽解’，也叫‘抽分’。抽解的多少，常有变化。通常是十分抽解一分，也有十分抽二、三、四的”（范文澜《中国通史》）。即根据一般商品和贵重商品的不同，官府按一定比例抽取若干份，也就是以实物形式上缴的市舶税。三是收买舶货。“名为‘博买’，也叫‘抽买’、‘和买’、‘官市’。太宗时，曾规定博买一半。真宗时，规定博买十分之三，也常有变化。官府抽买以后，剩余的货物才准许卖给商民。”（范文澜《中国通史》）四是对准许出海、回港的船舶进行检查，察看有无挟带违禁之物；五是主持祈风祭海。

对外贸易的繁荣发展，使北宋形成了四条海上运输线：一是从广州通往越南、印尼等地，再由此和阿拉伯国家交通。二是从宁波或杭州通往日本和高丽。三是高丽经过渤海到登州（今山东蓬莱）或密州板桥镇（今山东胶州）再向东南沿海和内陆输入外国商品。四是由泉州经南海抵达阿拉伯各国。海上运输线路的形成，极大地促进了北宋的对外贸易，一时间，南方各大港口外商云集、千帆竞发，万国通商的繁华景象蔚为壮观。市舶收入是宋王朝财政收入的一项重要来源。北宋中期大约在五六十万贯上下，到了南宋时期达到了一百五十万贯以上，约占朝廷财政收入的百分之六，对宋代的经济繁荣起到了重要的促进作用 。

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