大航海时代，又被称为“地理大发现”，因为它是从本质上来说是一系列地理学上的重大突破：

达·伽马开辟了了绕道非洲南端的好望角直达印度的新航路、哥伦布发现了美洲、麦哲伦完成了人类历史上第一次环球航行……

然而，地理学上的重大突破，极大地促进了欧洲国家的海外贸易，刺激了葡萄牙、西班牙、英国、荷兰等国家对美洲、非洲、亚洲的殖民征服，为资本主义在欧洲的兴起完成了第一次原始积累，其重要性怎么强调都不过分。

遗憾的是，虽然在1405年，明朝就开始了浩浩荡荡的郑和下西洋，早于比大航海时代；郑和下西洋船队的规模，也远远大于亨利王子、达·伽马、哥伦布、麦哲伦等人的船队。但是，明朝仍然与大航海时代擦肩而过，没有参与到这项人类历史上极为重要的文明进程。

那么，明朝为什么与大航海时代擦肩而过呢？

一、明朝缺乏参与航海大时代的动力

葡萄牙、西班牙、英国、荷兰等欧洲国家为什么热衷于参与航海大时代？简而言之，他们都是国土狭小、资源短缺的国家。当陆地资源已经被发掘到极致后，他们只能到海洋上寻找生存发展的机会。

恩格斯就曾经写道：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。”黄金、丝绸和香料等资源，正是欧洲国家参与航海大时代的强劲动力。

15世纪初——16世纪初的古代中国，正处于明朝最鼎盛的阶段。彼时的明朝，国土广袤，人口众多，农业发展到一个比较高的水平。曾经于1574年来到中国福建停留了两个月零九天的西班牙人马丁·德·拉达惊叹于中国的富足：“人们食品丰富，讲究穿着，家里陈设华丽，尤其是，他们努力工作劳动，是大商人和买卖人，所有这些人，连同上述国土的肥沃，使它可以正当地被称做全世界最富饶的国家。”

“全世界最富饶的国家”，怎么可能产生冒着生命危险到海上去搜寻新大陆的探险家呢？

二、明朝不需要海上的新航线

在15世纪之前，东方、西方之间通商的商路不畅，成本很高，使得从东方运到西方的货物价格是原价的6——10倍。为此，欧洲国家继亟需开辟一条从欧洲到亚洲的新航线。

古代中国是一个农业国家，大部分地区处于自给自足的小农经济状态，不需要从欧洲进口货物——那时候的欧洲，也没有拿得出手的货物出口到中国。在明朝初期，中国为了防止倭寇对沿海地区的侵扰，甚至一度出台了禁海令，禁止中国商人到海外经商，也限制外国商人到中国进行贸易。这等于是将已经开辟的航线都堵死了，更别说开辟新的航线了。

所以，中国根本就不需要开辟海上的新航线。

三、明朝远洋航行技术已经落后于欧洲国家

15世纪初，得益于科学技术的提高、地理知识的进步和造船能力的加强，欧洲国家的远洋航行成了一件“瓜熟蒂落”的事情。

中国拥有漫长的海岸线，可中国却不是海洋国家，而是一个大陆国家。中国南方与北方、东方与西方之间的交通运输，除了依靠陆路外，就是依靠京杭大运河，而不是海路。这就使得中国的航海技术落后于欧洲国家。

唐朝是公认的盛世，可鉴真东渡日本，经过了5次失败，到第6次才成功。可见唐朝时期的航海技术并不高。古代中国航海能力最高的是宋朝，宋朝没有实行禁海令，海外贸易相当繁荣，航海技术得到大幅度提高。可在宋朝之后，航海技术再次下降。明朝时期，著名的郑和下西洋，是沿着海岸线航行，其难度远远比不上达·伽马、哥伦布、麦哲伦等人的远洋冒险。

所以，就算明朝有探险家参与航海大时代，也注定走不了多远。

四、明朝的远洋航行缺乏利益支撑

古代中国建立了一套“朝贡体系”。在“朝贡体系”下，各国遣使前来中国进贡，中国则根据“薄来厚往”的原则，给予几倍、几十倍的赏赐，务必使得各国使臣满意而归。

郑和下西洋也是这种“朝贡体系”的表现之一。郑和下西洋没有任何商业目的，船队的造价却很高，船上装载的赏赐物品更是花费不菲。据《广志绎》卷一记载：“国初，府库充溢，三宝郑太监下西洋，赍银七百余万，费十载，尚剩百余万归。”这就是说，郑和下西洋耗费了600多万两银子。当船队从西洋返航时，宝船里面没有装载来自外国的实用商品，却是一些昂贵的珠宝之类。

由此，辅佐明孝宗实现“弘治中兴”的大臣刘大夏批评说：“三保（郑和）下西洋费钱粮数千万，军民死且万计，纵得宝而回，于国家何益？此特一弊政。”这种说法，不无道理。

既然远洋航行缺乏利益支撑，那么郑和下西洋被停止就是一件顺理成章的事情。

相反，欧洲都是一些穷国家，连王室都穷得叮当响，不得不找商人借钱用。既然远洋航行是一件有利可图的事情，那么，上至王室，下旨平民，大家都愿意齐心协力地参与远洋航行。

事实上也是如此。葡萄牙亨利王子是远洋航行的推动者和组织者，达·伽马、哥伦布、麦哲伦等人都得到了王室的支持——西班牙国王还与哥伦布签订了著名的“圣大菲协定”。这份协定规定：“西班牙国王是一切新发现土地的宗主和统治者，任命哥伦布为上述地方的总督、钦差大臣和海军司令，有权获得当地总收入的1/10。”

【参考资料：《黄勇：探究大航海时代的历史动因与历史影响》《吕哲：征服星辰大海的强大引擎》《马丁·德·拉达札记》《广志绎》《严从简：殊域周咨录》等】