100多年前，当西方列强的铁甲船舰窜入我国海域，中国的木帆船显得相形见绌的时候，有人曾因此而断言，说中国人是不善于航海的民族。这是对中国历史的无知和偏见。历史事实向人们展示，中华民族有着悠久的造船和航海的历史，而且在造船和航海的许多方面，一直长期居于古代世界的先进水平，创造了绚丽的海上文明。

　　大约在3000多年前的商代早期，我国已开始制造木板船。最早出现的船只可能是三板船，大概是由一块船底板和两块舷板组合而成，现在仍在使用的舢板船，就是由此演化而来的。三板船尽管非常简陋，但却开创了造船史上的新***，标志着人类的加上活动已不再受自然界所提供的原始材料的限制，能够根据自己的意愿，对原始材料进行加工，并根据自己的需要进行再创造。

　　由三板船发展起来的早期船只很小，载重量有限，遇到风浪时航行既不平稳又不安全。为了弥补这些缺陷，于是人们发明了“并舟为舫”。即把两只或多只小船并联在一起，称为舫。舫的宽度是单只船体的一倍以上，船宽就稳，载重量也大，因此受到人们的重视。在周代，天子乘坐的“造舟”，由四只以上的船体构成，诸侯乘坐的“维舟”，由四只船体构成；高级官员乘坐的“方舟”，由两只船体构成。当然，并联的船体多了，行驶不便，只能是供天子、诸侯以及达官贵人在开阔的水面上游乐之用，实用价值不大。一般使用的舫都是双体船，在战国和秦汉时是重要的运输工具。战国肘秦国国相张仪在劝说楚怀王与秦国亲善时，曾说：虽然秦国和楚国相距3000多里，但是泰国占有四川，用舫船运载士卒，一舫可以载50人和三个月的食粮，顺流而下，一天可以航行300多坐，不出十天，不费牛马之力，就可以抵达楚境,攻打楚国。汉初郦食其在劝说齐王田广归顺汉时，也曾说，在汉王的号召下，诸侯的军队四面而来，四川、湖北的粮食可用舫船装载着顺流而下。反映了当时舫船在交通运输中的重要性。

　　因为舫是由两只船并联而成的，所以在必要时也可以分开，成为各自独立的单体船。西晋末年，顾荣被朝廷拜为侍中之职，从苏州乘车起程赴任，到徐州时遇到战乱，无法继续前往，于是他弃车乘舫回归。舫船行至下邳(今江苏睢宁西北)，因战事紧迫，舫行太慢，便把舫拆开，使用单船，日夜航行五六百里，逃开了战乱，安全返回家乡。

　　随着大中型船舶的发展，舫在晋代以后逐渐被淘汰，舫的含义也起了变化，成为对彩画装饰的游船之类的称呼。但在现代，人们又重新发现了并船的好处，使双体船又得到了新生。现代的 双体船的上层建筑建在两个船身之上，甲板面积大，又有两个船舱，载重量比单体船增加一倍以上；船体宽，稳定性好，航行更加安全，有两个起推进作用的螺旋桨，一个开正车，一个开倒车，就能起舵的作用，操纵容易；同时，就其组成的单体船船身来说，都比较瘦长，相应地减少了航行阻力，可以提高航行速度。因此，现在双体船已被用于客货运输和海洋勘探；而究其起源。则中国的舫正是它的始祖。

　　在造船史上，总的说来，舫只是船舶发展过程中的一个支流。而主流则是船舶运载能力的不断增加和适航性能的不断提高。

　　关于秦以前的船舶情况，由于缺乏资料，现在人们所知甚少，只能从一些有关的记载中，尤其是军事行动中了解一些片断。

　　有关船的最早记载是殷商时期甲骨文中“舟”字的写法；甲骨文是象形文字，我们可以看到，这些“舟”字的写法，形态逼真，反映了当时船只的情况。它们一般是平底，方头，方尾，首尾上翘且有出角，而且首、尾加了横梁，既提高了船体结构的整体性，使其更加坚固，又可作乘坐用。从“舟”字的多次出现和多种写法中，还可以看到，船只已成为较普遍的水上活动工具，而且有多种形制。

　　最早关于军队用船渡河的记载，是《史记》中记述的3000多年前周武王与800诸侯会盟，率军渡过孟津，讨伐殷纣王的军事行动。孟津(在今河南孟津县东北、孟县西南)是黄河的一个渡口，是直捣殷商王朝别都朝歌(今河南淇县)的必经之处。这里水势凶猛，渡河要冒很大的风险。为此，周军调借了大批民船，先进行了一次渡河演习。

　　两年以后，周武王就率领战车300辆、虎贲(近卫军)3000人、甲士45000人，会集各路诸侯带领的军队，在孟津
渡河消灭殷商。令人感到不足的是，《史记》中没有留下关于当时船只具体情况的只言片语，所以人们只能从这次大规模的渡河中；看到，船只已是黄河一带普遍应用的交通工具，而且数量很多，并具有相当的载运能力。

　　到了春秋战国时期，许多诸侯国都相继建立了***，并设有专门建造作战用船只的工场，能够制造许多种类型的战船。其中，英国的战船是当时最有名的，它包括有“胨蝗”、“三翼”、“突冒”、“楼船”、“桥舡”等各种舰艇。“腙艟”是王侯乘坐的大型战船，战时作为指挥旗舰。“三翼”分大、中、小三种，大翼长10丈，阔15尺，可以载士卒90多人，其中有划桨手50人，管理停泊和航向的3人，管理武器的4人；中翼长7丈，阔13尺；小翼长56尺，阔12尺。三翼体型瘦长，桨手众多，航速很快，是主要作战用舰。“突冒”为船首坚固，可以冲击敌舰的战船。“楼船”是甲板上建有重楼的战船。“桥舡”为较小型的快艇。

　　秦以后，楼船成为主力战舰，发展很快。秦始皇曾派遣用楼船组成的舰队攻打越国。汉武帝为征伐广东、福建的越人，建造了高达十多丈的楼船，船上插满旗帜，显得非常威武雄壮。汉时以楼船为主力的水师非常强大，一次、战役就能出动楼船2000多艘，***20万人。晋朝在灭吴的战斗中，派王浚在四川建造楼船，大的方120步(一步相当于6尺)，可以载两千多人，舱面上建有燎望台，船上可以驶马，被称为“舟楫之盛，自古未有”。楼船大小不等，层数有二、三、四层之分。汉代还曾建造过十层的楼船，供皇帝游乐之用。作战用的楼船一般是三层，每层都设有“女墙”(即短墙)，以防御敌方射来的***箭矢石，墙上开有供******发射用的窗孔。为了防御敌方火攻，船上还蒙有皮革。

随着船舶制造技术的发展，船上设备也不断得到改善，特别是在汉代取得了多方面的成就。其中，以橹和舵的发明及应用最为突出。

　　橹是我国造船和航行技术中的一大发明。在长沙出土的西汉船模中，已有一支橹，说明至迟在公元前1世纪时，橹已经发明和应用。橹的外形有点象桨，但是比较大，支在船尾或船侧的橹担上，入水的一端剖面呈***形，另一端系于船上。用手摇动橹担绳，就可以使伸入水中的橹板左右摆动，橹板与水接触的前后部分会产生压力差，形成推力，推动船只前进，就象鱼儿摆尾前进一样。用桨划水，只在桨板划水的时候才做有用功，而在桨板离开水面之后的整个过程都做的是无用功，浪费了很多人力。橹从桨的间歇划水变为连续划水，提高了功效，因而有“一橹三桨”的说法，意思是橹的功效可以达到桨的3倍。而且橹巧妙地利用了杠杆原理，人只要来回摇动橹担绳就可以推动船只前进，大大地减轻了用桨划水的笨重劳动。这种结构简单而又轻巧高效的船舶推进装置，有人称之为“可能是中国发明中最科学的一个”。大约在18世纪中叶，橹被英国海军所引用。后来，在橹的性能启发下，发明了螺旋推进器。

　　舵是我国在造船和航行技术方面的另一重大发明。至迟在公元l一2世纪的东汉时期，舵已经出现和使用。东汉刘熙的《释名》一书中说，船尾的装置称为舵，舵是拖的意思，在船后可以看到它拖在船尾，用来帮助船只顺着航向行驶而不偏转。1955年，在广州近郊的一座东汉墓中，出土有一只陶制船模型，船尾有一支舵，舵杆用十字状结构固定，从船尾斜伸出船的后方，表明这已是一种轴转舵的装置。舵为船舶的航行提供了方便有效的制导工具。它的作用原理与桨不同，桨是通过划水所产生的反作用力来推动船只前进的，舵不划水，但是当船舶航行时，船尾所产生的水流会在舵面上形成水压--舵压，由于舵压的作用，船舶就会改变航行的方向。舵在应用过程中，形状和性能都不断得到改进。唐代出现了垂直伸进水中的垂直舵。宋代出现的平衡舵，把一部分舵面积分布在舵柱前方，可以减少转舵力矩，操作更加轻便。我国的这一重大发明，大约在10世纪时传人阿拉伯一带，12世纪时传入欧洲，为后来欧洲的大航海时代提供了重要的技术基础。至今，舵仍然是船舶航行中普遍应用的制导装置。

　　我国不但是一个大陆国家，而且也是一个海洋国家。我国东临太平洋，有着漫长的海岸线和辽阔的海疆。我们的祖先很早就与海洋打交道，先是在海上打鱼，后来便逐渐开展了海上交通。春秋战国时，近海航行已相当频繁。秦始皇为了求取长生不老药，曾派方士徐福带着童男童女数千人，率领船队航海去寻找三神山。据传，这支船队到达了日本，并在日本定居下来。最近日本和台湾的学者还提出了徐福就是日本的“神武***”； 日本昭和***之弟三笠宫更说：“徐福是我们日本人的国父”。徐福船队的下海，反映了秦代我国远洋航行已有相当的基础和规模。

　　汉代是我国海上交通史中的一个重要时期。这时期，通往东南亚诸国和进入印度洋的航路已经开辟，而且交往频繁。在印度尼西亚曾发现有不少汉代文物，说明当时两国间已有经济、文化的交流。据《汉书·地理志》记载，汉武帝时曾派使臣、贸易官员以及招募商民，从广东的徐闻、合浦等地出发，行船约五个月到苏门答腊，又行船四个月到缅甸，又行船两个多月到印度东海岸，又由此往南到斯里兰卡；回程自印度东海岸航行约八个月到马来半岛，再航行八个多月回国。这是我国船舶经南海，穿越马六甲海峡在印度洋上航行的最早记录，标志着我国海上交通事业已进入了远洋航行的阶段。

　　在广阔无垠的海洋之中进行长时间远距离航行，没有一系列科学技术的保证是不可能实现的。除了有较优良的船舶结构以及橹、舵的应用外，当时的航海者还掌握了一定的航海技术。

　　单靠人力划桨、摇橹推动船舶前进来进行远洋航行是难于实现的，古代一般都是依靠风力来进行。在3000多年前的殷代甲骨文中，已有帆字出现，说明当时已发明了帆，利用风力来推动船只前进。到了汉代，帆的结构和性能都有很大改进。这时已经有了布帆，而且大概已经有了升降帆幕和改变帆的张挂方向的装置。刘熙的《释名》中说，随风张挂帐幕叫做帆，帆能够使船只快速前进，反映了帆已是航行中重要的推进工具。

　　要利用风力，就必须了解和掌握风向。汉代，人们已对风向 有较系统的认识，并有了观测风向的仪器相风铜乌。汉初到印度洋的远航应该是利用风力进行的，但从其来回航程达一年或一年以上来看，当时还没有掌握季风的变化规律，没有对季风加以有意识地利用。后来，随着航海活动的不断开展，人们逐步地发现了季风的规律，并加以利用。到唐代时，季风的利用已成为远洋航行中不可缺的动力。

　　海洋之中，水天一色，四望无际，在其中航行，不懂得辨明方向，以正确无误地掌握航向，是永远也不可能到达目的地的。

　　在指南针发明和应用之前，人们主要地是依靠天文导航，即通过辨认星斗的位置来判断方向。我国古代天文学非常发达，至迟在公元前2世纪的西汉初期就已经利用天文知识来进行导航。当时成书的《淮南子》中说，如果乘船的人分辨不清方向，只要观测北斗星和北极星就可以明白了。汉代还出现了《海中星占验》、《海中五星经杂事》、《海中五星顺逆》、《海中二十八宿国分》、《海中二十八宿臣分》、《海中日月彗虹杂占》等书，说明航海天文学已有相当的水平。可惜的是，这些著作早巳散佚无存，无法详知当时航海天文学的具体情况了。　
　
　　东南亚和印度洋航线的开辟，正是通过利用风力和天文导航来完成的。特别应该提出的是，三国时我国的舰海者已经发明了测量航速和航程的方法。据《南州异物志》记载，当时吴国航海者的测量方法，是由一个人从船头把一块木片投入海中，同时从船头向船尾快跑，看人与木片是否同时到达船尾，从而测得航速，然后根据航行的时间来计算航程。航程的测定配合对星斗高低的测量，就可以判断船舶在海中的大致位置，对于掌握航向有着十分重大的意义。