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提起意大利航海家哥伦布,人们自然联想起美洲新大陆。的确,这位世界闻名的航海家的那次远航不仅发现了美洲新大陆,而且还有另一件鲜为人知却又特别重要的发现——烟草。烟草的发现,也使哥伦布成为目前世界公认的烟草传播者。
　　1492年,哥伦布被西班牙国王授予“海军将军”，并预封为可能发现地区的总督,可占有被发现财富的十分之一。于是这位富有探险精神的航海家,率领探险队,开始了他极富传奇色彩的航行。

　　同年10月2日,哥伦布的船队到达圣萨尔瓦多岛屿时,其中两船员“看到无数人,男男女女手里拿着火把和草叶在吸”。哥伦布的航海人员被那些“吞云吐雾”的印第安人惊呆了。只见他们一手持着点燃的木棒,一手拿着一根长管,嘴巴和鼻孔里喷出一缕缕浓雾般的青烟。经过一番调查,终于揭开了其中的奥秘。原来,那是用一种草的叶子(即烟草)卷在玉米叶子里制成的。

　　10月27日,船队航行到古巴海岸,哥伦布派了一队人马上岸,寻找他们渴望已久的黄金。因为他相信他已经到达了航海的最初目标——印度。当这个小探险队在同年11月5日返回船上时,只是拜访了当地土著人的村舍并受到款待,但并未得到黄金和见到国王。只是又发现不少衔着长管吸食烟草的人。哥伦布在其航行日记中,是这样描述烟草的发现的:“星期一,10月25日,在海上,大约在圣大玛利亚岛与裴南迪大岛之中途,遇一人驾独木舟由玛利亚岛驶往裴南迪；其人携土制面包一块, 其大如拳,水一瓢,红土少许,粉碎后并予搓揉,另有干叶,在吾等心目中极具价值。在圣萨尔瓦多岛时,曾馈余少许”。

　　哥伦布在美洲所见所闻的史料,是在3个世纪后的1875年才公诸于世的。发表这个事件材料的,是当年随哥伦布第二次航海而后变为印第安人主教的对拉斯和卡萨斯的遗作,他们是印第安巴托仑美地方的史学家。

　　1536年5月,有个叫嘉蒂的探险家经过长时间的探险,重新回到美洲见证关于印第安人使用烟草的情形,他做了比哥伦布记载更加详细的记述：

　　“他们把烟草放在太阳底下晒干,而后在他们脖子上挂上一个小牛皮做的小袋子、一只中空的石头或者是木头,很像一支管子;一会儿他们高兴的时候,便把烟草揉成碎末安放在管子的一端,点上火,在另一端便用嘴深深地呼吸,使得体内完全充满了烟,直到从他们的嘴和鼻孔 里冒出为止,就像烟囱里喷出来的烟一样。他们说这样做可以使他们保持温暖和健康。我们也曾经尝试过这种烟,把它放进我们嘴里,那种热辣的味儿,如同胡椒一样”。

　　关于最早记载印第安人是人类最早的吸食烟草的文字,当数西班牙人——潘氏所著的《个人经历谈》。潘氏叙述了他在1497年跟随哥伦布第二次航海到西印度群岛的经历,其中描述了他发现印第安人吸食烟草的情景。

　　此外,还有航海史学家裴南蒂斯?奥威图所著的1535年出版的《印第安通史》,是这样记载的:“在其它的邪恶的习惯里，印第安人有种特别有害的嗜好便是去吸某一种烟……,以便产生不省人事的麻醉状态。他们的酋长使用一种状如丫的管子,将有丫的两端插人鼻孔,在管子的一端装着燃烧的野草, 他们用这种办沾吸烟,直到失去知觉,伸着四肢躺在地上像个酒醉微睡的人一样……我很难想象他们从这种习惯里究竟获得了什么快乐,除非在吸烟之前就已经是喝了酒”。