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马尾船政学堂是中国第一所近代海军学校，在船政大臣沈葆祯的主持下于1866年在福州设立。初建时称为“求是堂艺局”，为求人才沈葆祯主持了求是堂艺局的首次录取考试，亲自为考试制定、批阅试卷，求是堂艺局首次录取考试的第一名考生就是后来成为北洋水师学堂教习的严复。1867年马尾造船厂建成后搬迁至马尾遂改名为船政学堂，分为前后两学堂。前学堂为制造学堂，又称“法语学堂”。目的是培育船舶制造和设计人才，主设有造船专业。开设有法语、基础数学、解析几何、微积分、物理、机械学、船体制造、蒸汽机制造等课程。优等生后被派往法国学习深造。后学堂为驾驶学堂，亦称“英语学堂”。旨在培养海上航行驾驶人员和海军船长，主要专业为驾驶专业，以后增设了轮机专业。下设英语、地理、 航海天文、 航海理论学等课程， 学习优异者选送英国留学。学生称为艺童，堂长称为监督。同年为了培养工程绘图人才在前学堂内又附设了绘事院。1868年沈葆祯为了培养技术工人又在前学堂内增设一所技工学校——艺圃，艺圃的艺徒半天上课半天学习，学习期限3年，毕业后择其优者随前学堂学生赴法国各大船厂实习，其余分配于船政各厂。

船政学堂的学风极为严谨，在教学中十分注重理论联系实际，前学堂的学生到各船厂实习，而后学堂的学生则上练船实习，船政为此专门制造和购买了数艘练船。1871年船政学生（其中包括刘步蟾、严复、方伯谦、林泰曾等）驾驶练船“建威”完成了北起辽东南至新加坡的远洋训练。1877年船政首此派出留学生赴英、法等国学习。在沈葆祯的苦心孤诣下船政学堂培养出了中国的第一批近代海军军官和第一批工程技术人才，由船政毕业的学生成为了中国近代海军和近代工业的骨干中坚，李鸿章曾盛赞马尾船政学堂为“开山之祖”，作为中国近代海军摇篮的马尾船政学堂将永远彪炳史册。

由船政学堂毕业的部分历史名人：

前学堂： 魏翰（造船专家、民国时任海军造船总监、福州船政局长）；严复；罗丰禄；詹天佑

后学堂： 刘步蟾；邓世昌；林永升；林泰曾；叶祖珪；萨镇冰