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敦煌深踞内陆，远离海洋，属于大陆性气候，年降水量不足50毫米，绿洲的灌溉大部分依赖祁连山上融化的雪水。经济活动主要是农业和牧业。 

敦煌很久以前便有了人类的活动，到战国秦汉间，过着游牧生活的塞种人、乌孙人、月氏人和匈奴人居住在这里。公元前二世纪，汉武帝多次发兵打击匈奴，使这一带的匈奴远避漠北。当时在匈奴中流传着一首哀婉的歌："失我祁连山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，使我嫁妇无颜色。"汉武帝还在河西走廊筑边塞、修亭鄣，将长城一直修筑到敦煌以西。武威、张掖、酒泉、敦煌共成河西四郡，敦煌始受中央政府的管辖。 

两汉之交，佛教传入我国，并从这里传入内地。两晋时期，敦煌开始有僧人开崖凿窟，修建寺庙。到唐代，佛教达到了鼎盛。吐蕃统治敦煌的时期，佛教依然得到发展。明代以后，政府采取撤关政策。大漠孤烟，取代了当年陆路交通的繁华与辉煌，敦煌及丝绸之路逐渐走向衰落。时至今日，敦煌莫高窟已成为西北沙漠中的艺术宝库，每个来丝路旅行的人，都不可不到这艺术圣地朝圣一下。莫高窟始建於东晋太和元年（西元366年），传说当时乐尊和尚行经此地时见到金光闪耀，似有千佛显现，於是在这里开凿了第一个洞窟。自此之後，千年来有无数来往西域的人捐造佛窟，祈求平安。现存的洞窟有七百馀个，已经整理、编号的有492个，时代从早期的十六国、北魏、西魏、北周，中期的隋、唐，到晚期的五代、宋、回纥、西夏、元，清及民国也有重修工作进行。造像及绘画艺术在唐代达到高峰，然後在晚期走下坡。 

敦煌是世界四大文化体系（中国、古代印度、古代希腊、古代伊朗）交融之地，为中国和世界文明留下了丰富的文化遗产，也提供了认识中国中古社会的一个标本。在它的全盛期，融汇了东西方各种异彩纷呈的文化，显示出那个时代中国人雍容的气度、开阔的胸襟和不卑不亢的学习精神。敦煌的盛世，正是中国处于经济发达、文化先进的历史时期。

敦煌，不仅展示出过去的一段气度恢宏、绚丽多彩的历史，也昭示着我们民族光辉的未来。