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几个世纪以前，葡萄牙与西班牙的海上勇士们在大海的另一端所获得的财富实在是太巨大了。海员也就一跃成为了当时的明星职业。就这样，许多的年轻人投身于商船队中。然而，在那时候，船上既没有广播，更没有无线电通信，船舶起锚开航，谁也说不准几年还是几个月才能返航回家。那么，当时的船员是怎样在海上度过这一天天寂寞、无聊的日子的呢？
中世纪时，水手绝对不是个安全的职业。当时的船，结构简单，没有机械动力，速度慢，靠风力行进。如果船在海上沉没的话，获救的机会也非常小。航行中，他们不但会遭遇到暴风雨、触礁，还会被海盗袭击。其中被杀、被俘虏后再被狠心卖掉的事情屡有发生。
在进入大航海时代之后，海员们要在海上度过的日子变得越来越长了。以前在近海活动，最长一个星期就能够靠岸一次，但是大航海则无法如此了。因为从欧洲到美洲大陆要两个月，到印度则要４—５个月的航程。而且，当时船上的居住环境是很艰苦的。能够享有单人房间的，唯有船长和高级船员，其他船员及乘客则全挤在船舱中一起睡，连寝具都要自己带上船。由于造船技术落后，船舱的底部很容易进水且积存海水。海水和垃圾长时间混在一起后，就会发生腐烂从而发出阵阵恶臭。许多船员因为忍受不了这些臭味而睡在了甲板上。直到１６世纪初期，船上开始采用加勒比海地区居民所使用的吊床后，才使海员的睡觉难题得到了一定程度的解决。
公元１５６０年左右的西班牙和葡萄牙海员的饮食大约是每天７００克的面包和８０克的豆子，每周可以吃到两次用盐腌制的肉制品和乳酪等，偶而还配上无花果、橘皮果酱等。此外，船上还每天配给海员们１公升葡萄酒，用来替代饮用水。
为了能吃上新鲜的食物，海员们还把家畜带上了船。因此，在当时的远洋船上，山羊、猪、鸡等家畜在甲板及船舱上乱窜的场面十分普遍。尽管如此，船上的饮食仍是一大问题。由于在船上长期吃不到新鲜的蔬菜，体内维生素严重不足，许多水手得了坏血病，从而走上了死亡之路。完成环球航行的麦哲伦舰队，在出发时有２６５名船员，但在归国时却只剩１８人。虽然在各地的战斗中，船队失去了包括麦哲伦在内的许多高级船员，但被坏血病夺走生命的船员仍占了绝大部分。据资料显示，进入１８世纪之前，人类尚无治愈坏血病的方法。为了预防坏血病，船员们只能定期食用用醋泡过的甘蓝菜等。