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国际海事组织是这样评价船员的：“没有船员的贡献，有一半世界在受冻，另一半世界在挨饿。”
　　对这样的评价许多有海外生活经历的人都会感同身受，在英国、法国的超市里，琳琅满目的商品，包括新鲜的蔬菜水果均来自国外，居民们几乎都知道，把这些生活用品送到他们身边的是船员。
　　中国幅员辽阔，资源丰富，对船员的贡献中国人不会有英国、法国人那么直接具体的感受，但国家公布的一组数字，让人们不能小觑航运业的作用：2004年我国对外贸易总额为11547.4亿美元，2005年达到14221.2亿美元，2006年达到17607亿美元，稳居全球贸易第三位，其中93%以上的外贸货物是通过海上运输完成的。
　　船员在一个国家的经济发展中充当着助推器的角色，正如国际海事组织秘书长所言：“我们今天生活在一个由全球经济支持的社会中，若没有船舶和海运，这个经济就无法运行。”而船舶运行的具体承担者是船员。
　　通常来讲，船员是指被雇佣在船上任职或工作的人员。目前，我国从事水路运输的船员约155万人，其中从事海上运输的船员约51万人，内河船员约104万人。船员绝对数居世界第一。