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指南针是我国四大发明之一。早在战国时代，我国就已经利用天然磁铁矿石琢成指南针，当时称“司南”。其实，真正指向是北而不是南，那么为什么不称“司北”或“指北针”呢？因这与我国对方位传统认识有关。我国古代一直以“南”为南北方位之主，面向南方为尊位。故而，帝王就坐议事都是面向南方的。曾有“面南而王，面北而朝”之说。因此，指南针虽指北，人们仍叫“司南”、“指南针”。

选自《老年日报》2002年5月17日第5版