明朝开国皇帝朱元璋对外交往的基本政策是“凡日月所照，无有远近，一视同仁，故中国奠安，四方所得，非有意于臣服之也”，“远迩相安于无事，以共享太平之福”，对各国要‘厚往薄来’，他的意思是不图各国臣服的虚名，和各国交往要一视同仁，以诚相待。明成祖朱棣继承了明太祖朱元璋的对外政策，也讲“内安诸夏，外抚四夷，一视同仁”，“宣德化而柔远人”，“四夷顺则中国宁”，因此“锐意通四夷”。明成祖朱棣派郑和下西洋，敕谕各国王“祗顺天道，恪守朕言，循理安分，勿得违越；不可欺寡，不可凌弱，庶几共享太平之福”。由此可见，下西洋的总目标是建立和平、友好、安定、有序的国际秩序。
　　朱棣还继承了朱元璋不轻易对外用兵的政策。郑和下西洋时有过三次用兵，一次是消灭海盗陈祖义，陈祖义表面接受招安，又纠集5000余名海盗偷袭郑和船队，郑和迎战，海盗全部被消灭，陈祖义等3名盗首被擒，后押回国内***。一次是锡兰山阿烈苦奈儿发兵5万，抢劫钱粮船只，欲害使者，郑和自卫反击，阿烈苦奈儿被擒。明成祖朱棣“悯其愚无知”，不但没有杀他，还放他回去。一次是苏门答腊苏干剌谋夺王位，怨郑和赐不及己，领兵数万攻击郑和官军，郑和率众反击，擒获苏干剌。爪哇西王都马板和东王相攻杀时，把郑和正在市场贸易的170名官兵也杀了，郑和准备兴师讨伐，都马板害怕了，谴使向明朝请罪，明成祖朱棣要他赔款黄金6万两，郑和取消了用兵计划，都马板看危机过去了，就拒交赔款，郑和派人严正交涉，才服罪，交了1万两，明成祖朱棣认为“既能知过，所负金悉免之”，也不再用兵。
　　郑和下西洋对有关各国和世界的发展产生了重大影响，对明朝自身的政治、经济、文化、科技、军事、外交等同样产生了重大影响。明帝国和东南亚、南亚、非洲地区的国家增进了友谊，一些小国希望明帝国支持他们抵御强大邻国的欺压，而明帝国主持了公道。郑和下西洋时调解的国家间纠纷，主要有安南和占城，满剌加与暹罗，三佛齐与爪哇，锡兰和各邻国的争端等。
　　由于在政治上友好，贸易上有利，许多亚非国家纷纷派使臣来华进行朝贡贸易，这实际上是一种官方贸易。明朝对一些国家规定三年一贡或二年一贡，很多国家不仅年年来，有的甚至一年来几次。明朝政府对违令来的，还是允许贸易。仅明代永乐年间郑和到过的海外各国派使臣来华的就有318次（不包括朝鲜、日本、琉球），国王率团来华访问的有4个国家的11位国王，其中有3位国王逝世并安葬于我国，苏禄国东王葬于德州，渤泥国王葬于南京，古麻拉朗国王葬于福州。
　　郑和下西洋传播了中华文明。当时东南亚、南亚、非洲很多国家对中国的礼仪、风俗、服饰，历法、度量衡、生产技术等，都非常崇拜，纷纷派学生到中国求学。文化的传播加速了他们社会的发展，经济的发展，也增进了和中国的友谊。中国也了解了各国的情况，也学到了外国的生产、生活经验，促进了物种的交流。郑和信奉伊斯兰教，但他对佛教、道教等其他宗教也很尊重，出航前后都要朝拜妈祖，祈求神佑。
　　郑和下西洋促进了造船业和相关的科技的发展，也促进了作为礼品和贸易物资的丝绸、瓷器、炼铁、茶叶等行业生产的发展。由于海上丝绸之路畅通，明朝和各国关系友好，海上民间贸易也得到发展。
　　郑和下西洋时在海外建了一些航海分 点，也是贸易的基地，如：占城、古里、满剌加、溜山等地，都建了保存、中转物资的仓库。这些地方后来都成了华侨聚居点。东非肯尼亚的巴狄岛上加村的法茂人，就自称是郑和船队水手的后裔。
　　郑和在世界上也享有崇高威望。1874年英国驻华外交官梅辉立第一个发表了研究郑和的文章，随后荷、美、法等国学者也发表了很多文章，90年代，美国人露易斯 雷瓦西Louise Levathes写了一本纪念郑和的著作《当中国称雄海上》（When China ruled the seas）引起西方国家的广泛关注，引发了研究郑和新的热潮。郑和下西洋时，阿拉伯人曾把郑和宝船画了下来。后来美国人把郑和宝船图和哥伦布乘坐的船进行了对比，证明两者大小相差悬殊。1998年美国地理杂志评选的1000年来全球贡献最大的100位人物中，中国入选6位，即范宽、朱熹、忽必烈、郑和、曹雪芹、毛泽东，郑和列在6人之首。英国人退役潜水艇长加文•孟席斯Gavin Menzies 用十几年时间，研究郑和发表了《1421年—中国发现了世界》，他认为郑和是环球航行的第一人，引起世界史学界激烈争论，都说明世界对郑和的重视。郑和是世界历史上的伟人，东南亚国家尊敬郑和，保留了很多纪念郑和的遗址，在印度尼西亚有三宝垄、三宝墩、三宝洞，在马来西亚有三宝山、三宝井，斯里兰卡还保存郑和立的石碑，马来西亚，印度尼西亚，泰国，柬埔寨等国都有三宝庙。在非洲的索马里布拉瓦地区还有一个中国村，叫郑和村，就是因为郑和船队曾经到过那里。
　　郑和下西洋带往各国的物资有丝绸、瓷器、铁制生产工具和生活用品、手工业品、茶叶、货币、历法、衡器、书籍、药材等等，带回的物资大多是土特产，有香料、药材、生产瓷器所需的原料、珍稀动植物等。郑和是友好的使者，从他身上，世界看到了中国的民族精神，看到了中国的道德准则，看到了中国友好的诚意。郑和下西洋是人类征服海洋的伟大壮举，是“地理大发现”的先导，郑和航海图、水浮罗盘、木船水密隔舱等先进的航海、造船技术对世界航海事业都是重大贡献。郑和和西方航海探险家比较有本质的不同。西方航海探险家他们所到之处就是掠夺、烧杀、欺诈、领土扩张，以达•伽马为例，1502年他在印度洋上遇到一艘没有武装的船，达•伽马下令抢光船上的财物，船上700多人全被烧死，西方的不少航海家都有残忍抢劫的记录。