几个世纪以前，葡萄牙与西班牙的海员由于从大海的颠簸中获得了巨大的财富，海员也就成为当时的明星职业，许多年轻人都投身于商船队中。当然，那时候船上既没有广播，更没有无线电通信设施，船舶起锚开航后，谁也说不准几个月还是几年才能返航回家。那么，当时的船员是怎样度过海上一天天寂寞、无聊的日子呢?

　　中世纪时，水手是相当辛苦和危险的职业。当时的船结构简单，没有机械动力，靠风力行进，速度很慢。如果船在海上遇险的话，几乎没有获救的机会。航行中，他们不但会遭遇到暴风雨、触礁、生病等意想不到的灾难，还会遭遇海盗袭击,其中被杀或者被俘虏后再被卖到异国他乡的事情屡有发生。

　　在进入大航海时代之后，海员们要在海上度过的日子变得越来越长了。以前在近海活动，最长一个星期就能够靠岸一次，但是大航海时代就无法如此了。因为从欧洲到美洲大陆要2个月，到印度则要4个月～5个月的航程。而且，当时船上的居住环境非常艰苦。能够享有单人房间的惟有船长和高级船员，其他船员及乘客全挤在船舱中，寝具要自己带上船。由于造船技术落后，船舱的底部很容易进水。海水和垃圾长时间泡在一起后，就会发生腐烂从而发出阵阵恶臭。许多船员因为忍受不了这些臭味而睡在甲板上。直到16世纪初期，船上开始采用加勒比海地区居民所使用的吊床后，才使海员的睡觉难题得到了一定程度的解决。

　　公元1560年前后，西班牙和葡萄牙海员的饮食大约是每天700克面包和80克豆子，每周可以吃到两次用盐腌制的肉制品和乳酪等，偶而还能配上无花果、橘皮果酱等。此外，船上还每天配给海员们1公升葡萄酒，用来替代饮用水。

　　为了能吃上新鲜的食物，海员们还把家畜带上了船。因此，在当时的远洋船上，山羊、猪、鸡等家畜在甲板及船舱上乱窜的场面十分普遍。尽管如此，船上的饮食仍是一大问题。由于在船上长期吃不到新鲜的蔬菜，体内维生素严重不足，许多水手得了坏血病，从而走上了死亡之路。完成环球航行的麦哲伦舰队，在出发时有265名船员，但在归国时却只剩18人。虽然在各地的战斗中，船队失去了包括麦哲伦在内的许多高级船员，但被坏血病夺走生命的船员仍占了绝大部分。据资料显示，进入18世纪之前，人类尚无治愈坏血病的方法。为了预防坏血病，船员们只能定期食用用醋泡过的甘蓝菜等。