过去20年来，中国经济一直高速增长，但向世界海员劳务市场提供的海员数量却没有经济增长那么快，据中国船员海外劳务输出联合协会提供的数据，最近几年中国船员劳务输出人数仅仅为年均4万人。
　　
根据中国海事局公布的初步统计数字，到2004年年底，中国有内河海员100万，海船海员超过50万。
　　
据国际船员研究中心提供的数据，在国际船员劳务市场占有份额第一名是菲律宾，达到42％，乌克兰第二名，达到7.3％，印度第三名，达到6.8％，而人口居世界第一的中国在国际船员劳务输出市场份额是第四位。这说明，尽管我国海员数量庞大，但外派海员比例太低。
　　
外派海员仍是较具吸引力的职业
　　
有关部门2004年下半年对400多名中国海员、船东雇主和国内外派企业经营者做了一次较大规模的、包括问卷、访谈等形式在内的调研，其中包括来自北京、上海、大连、青岛等8个城市的278名海员。
　　
在接受调查的海员中，70％以上对海员职业感到满意，不到30％的人感到不满意或非常不满意。此外，60％的人从没有考虑不再干这个职业，36％的人在考虑择机跳槽，只有3％的人表示想马上就洗手不干了。该结果表明，海员职业在中国仍具有很强的吸引力，至少很多外派海员对这个职业还是很满意的。
　　
从事海员职业时间长短的期望海员们愿意从事海员职业的原因：第一是海员的高收入，其次是船上提职机会相对多和岸上找工作难。对于"您喜欢在国轮上干还是喜欢外派？"这一问题，60％的海员表示他们更愿意外派；30％左右的人说他们没有偏好，只有10％愿意在国轮上工作。但被问及"为什么喜欢在外轮上工作？"时，外派船上的高工资、严格的管理和多文化工作环境是海员喜欢"洋打工"的主要原因。

我国船员素质有待进一步提高
　　
既然海员职业对很多人来说仍具吸引力，而且我国海员队伍庞大且培养数量在不断上升，那么为什么会出现所谓的"外派海员短缺"现象呢？
　　
外派海员少，海员的综合素质不能满足国外雇主的要求是其中一个重要因素。就中国海员综合素质而言，除了英语水平外，服从意识、工作态度、团队精神等距离国际水平有一定的差距。据接触过的外国船东、外国劳务公司和外国代理反映，与英语听、说，写、读水平普遍较高的菲律宾船员和印度船员相比，真正能够在工作岗位上用熟练英语交流的中国船员十分少见，至于能够用书面英语交流的中国船员可以说是凤毛麟角，尽管最近几年有所改善，但是与目前迫切需要大量船员劳务的欧美等外国船公司的要求相差甚远。
　　
值得一提的是，我国外派企业和海员都认为英文是制约我国海员外派的关键因素，但国外船东雇主却认为提高我国海员的技能、态度等比英语更为重要，他们尤其关注中国海员的跨文化工作和生活的能力，认为这是我国海员必须改善的方面，所涉及的范围包括技能、服从性、工作态度、团队精神和多种文化经验等等。
　　
船员外派环境需要尽快优化
　　
此外，妨碍中国船员大批量走向全球劳务市场的屏障还在于缺乏就业指导以及就业信息不畅。目前，我国尚没有一个全国海员就业信息平台，更没有全国性的、人性化的就业服务指导体系，其结果就是一方面外派企业缺少海员，另一方面是很多海员找不到雇佣单位。
还有一个值得注意的因素是，随着中国陆地经济的迅猛发展，陆地公司职工的工资奖金总收入赶上、持平，甚至远远超过船员，不少船员尤其是一些优秀中高级中国船员现在越来越多地不愿意上船工作，更不愿意劳务输出到又苦又累的外国船上工作，千方百计往陆地公司转移，如果能在陆地公司谋到一个主管岗位，其年终收入不仅可以凌驾于船长之上，还可以天天与家人在一起，何乐而不为？更何况陆地公司的工作舒适、无需与风险"亲密接触"。
　　
为此，多数海员、国内外派企业和国外船东都认为，要想使中国海员在国际劳务市场的份额得到提升，除了海员素质需要提高外，外派环境的改善也非常重要。一些制约我国海员外派发展的深层次问题必须得到解决，如外派市场开放问题、海员自由流动问题、工资透明化问题、市场竞争秩序问题、海员办证难出境难、教育培训的数量和质量等问题。目前，中国船员劳务输出代理和船员公司等机构中不乏"操作程序缺乏透明度、敲诈勒索外派船员"等现象，也在一定程度上影响了外派中国船员的积极性。
　　
船员外派有望"热"起来
　　
英国卡迪弗大学国际船员研究中心2005年3月在英国伦敦"劳埃氏航运经济"平面媒体上发表的报告称，当前中国船员对外劳务输出市场的形势不容乐观，中国必须迅速改变和提高中国船员的整体素质，以提高中国船员在全球船员劳务市场上的竞争力。他们认为，现在的中国船员在散装船或者杂货船上工作基本上还可以，其吃苦耐劳精神可以得到充分发扬，但是在油轮，化学品运输船，液化天然气船和现代化集装箱船舶上工作的时候，中国船员技能的弱势往往被曝光。
　　
必须看到，中国船员走向全球劳务市场是一个对外反映中国当前的国力、信誉、经济、乃至在国际社会中地位的重要窗口，也会深刻影响到包括外国劳务市场、投资公司和经营管理合伙人对中国市场的全面看法。
　　
中国船员对外输出劳务市场的潜力十分庞大，当前中国船员劳务输出在国际劳务市场上具有劳动力便宜的优势，但是我们不能满足于这种所谓的廉价劳动力优势，要通过政府部门，行业公会组织和劳务市场管理机构逐步实现外派船员劳动的高价值，例如，给年轻海员更多的工作和提职机会，切实解决实习生和低级干部海员上船难、换证时间长、换证难、提职难等制约我国海员后备队伍发展的问题；通过必要的机制，鼓励国外船东雇主投入更多的财力和物力培养中国后备高级海员队伍；加大海事教育的投入、提高海事教育质量、加大海事院校培养规模，降低海员职业的准入门槛，相对于其他类型的院校，海事院校扩招的规模相对较小，还有很大的空间；建立全国海员就业信息平台，加强海员就业引导，改善海员就业信息闭塞的问题。